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Monique Serf passe les premières années de sa vie entourée de son père, Jacques, d’origine juive alsacienne, de sa mère, Esther, de sa grand-mère russe et de Jean, son frère aîné de deux ans.

La famille s’est agrandie : une deuxième fille, Régine, puis un deuxième garçon, Claude.

Bien avant que la guerre ne soit déclarée, sa jeunesse est marquée par des déménagements successifs ; ceux-ci redoubleront sous l’occupation nazie pour fuir la chasse faite aux Juifs.

 S’y ajouteront les séparations pour déjouer les dénonciations. À la fin de la guerre, les membres de la famille se retrouvent au Vésinet.

Monique a 16 ans. Peu attirée par les études, elle ambitionne depuis longtemps de devenir pianiste et chanteuse.

Ses parents lui promettent de lui offrir des cours de chant. Elle s’inscrit à ceux de Madame Dusséqué. Sa vie en est changée. Au bout de quelques leçons, son professeur la présente au Conservatoire de Paris qui la prend comme élève.

En 1946, mort de la grand-mère.

Dans le nouvel appartement, un piano loué par son père est installé ; Monique en joue d’instinct.

La jeune fille entre au Conservatoire comme auditrice

Au répertoire de chant classique, elle préfère celui de la chanson populaire et arrête les cours.

En 1948,  elle est engagée comme choriste dans l’opérette Violettes impériales.

Un jour, son père abandonne soudainement le foyer et la location du piano ne peut plus être honorée. Contrainte de s’en séparer, elle vit un déchirement.

Voulant à tout prix concrétiser son rêve : être « pianiste chantante », elle quitte Paris, en 1950 

Sans ressources ni connaissances, la vie est difficile.

Au hasard d’une rencontre elle rejoint une communauté d’artistes à Charleroi

Là, elle trouve de l’aide et commence à chanter dans des cabarets sous le nom de Barbara Brodi

Son répertoire est constitué de chansons d’Édith Piaf, de Juliette Gréco et de Germaine Montero.

Fin 1951, elle retourne à Paris pour des auditions sans lendemain. Elle revient à Bruxelles où un ami du groupe de Charleroi lui donne l’occasion de chanter.

Elle est mise en relation avec Ethery Rouchadze, une pianiste qui accepte de l’accompagner.

Cette dernière lui présente Claude Sluys  qui lui écrira quelques chansons.

Fin 1952, il déniche le « Théâtre du Cheval blanc » et ouvre un cabaret où elle se produira sous le nom de Barbara.

Le succès ne se fait pas attendre, le mariage non plus 

En 1955, les époux se séparent.

À la fin de cette année-là, Barbara retourne à Paris où elle chante dans de petits cabarets.

En 1958, elle réussit à s’imposer, sous le surnom de « La Chanteuse de minuit », et attire un public de fidèles, en particulier parmi les étudiants du Quartier latin.

C’est cependant bien sous le nom de Barbara qu’elle effectue son premier passage à la télévision le 12 juillet 1958, où la présentatrice lui assure  qu’elle deviendra certainement une grande vedette .

C’est à cette époque qu’elle commence à écrire.

Le 21 décembre 1959, elle apprend la mort de son père.

Au lendemain de l’enterrement, elle commence l’écriture de la chanson : Nantes

En 1961, elle décroche un tour de chant, en première partie de Félix Marten à Bobino.

Sa performance fut peu appréciée, sa présentation jugée austère.

Loin de se décourager, elle reprend ses récitals à « L’Écluse ».

Séduit, Georges Brassens lui propose la première partie de son prochain spectacle à Bobino.

Comme convenu, elle chante à Bobino avec Georges Brassens en « vedette » rn 1964. Le public est conquis

La même année, elle triomphe à Bobino, avec une première exceptionnelle  qui la marquera à jamais et qu’elle immortalise peu après dans l’une de ses plus grandes chansons : Ma plus belle histoire d’amour, c’est vous.

Dès cette époque, Barbara distribue son argent et use de sa célébrité pour porter secours aux enfants nécessiteux.

En février 1969, Barbara est à l’Olympia. À la fin de la dernière représentation, à la stupeur générale, elle annonce qu’elle arrête la chanson. Toutefois, elle respecte ses engagements passés jusqu’en 1971.

Mais Barbara remet rapidement le pied à l’étrier grâce au succès de l’album  L’Aigle noir dont la chanson éponyme sera l’un des plus gros succès

 C’est lors d'un spectacle e,=n 1974 que la voix de la chanteuse sera brisera irrémédiablement. Elle ne cherchera pas à le cacher mais saura au contraire s’en servir pour renforcer l’aspect dramatique et authentique de son interprétation.

Se renouvelant sans cesse, la chanteuse continue d’attirer un public très jeune. À cette période elle devient active dans la collecte de financement pour le traitement du Sida.

 Son ultime apparition sur scène aura lieu le soir du 26 mars 1994

Malade, elle consacre son temps à la rédaction de ses mémoires, interrompus par une intoxication alimentaire foudroyante le 24 novembre 1997. Elle meurt à l’hôpital américain de Neuilly à l’âge de 67 ans.

 Elle est enterrée trois jours plus tard en présence d’une foule innombrable, au cimetière de Bagneux, au sud de Paris.

Dans ses mémoires, qui paraissent en 1998, elle révèle la part douloureuse de son enfance en révélant l’inceste de son père sur l’enfant qu’elle avait été, sans que le mot ne soit écrit, ce qui donne un autre éclairage à certaines de ses chansons, plus particulièrement Au cœur de la nuit, Nantes ou l’Aigle Noir.

Ses chansons sont devenues des classiques et restent largement diffusées.