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Bob Marley est né d'une mère noire jamaïcaine âgée de 18 ans, Cedella Marley Booker, née Malcolm, et d'un père blanc d'origine anglaise, capitaine de la Navy et âgé d'une cinquantaine d'années, Norval Marley, qu'il n'a que très peu connu. Les parents de Norval Marley n'acceptaient apparemment pas sa liaison avec une femme noire, et Norval, décrit par Cedella comme un homme gentil, mais de faible caractère, aurait été rejeté par sa famille. Bob Marley souffre de l'absence de son père, qui le fait venir à la capitale pour étudier quand il a cinq ou six ans. Sans nouvelles, sa mère le retrouvera des mois plus tard dans une rue de Kingston : son fils avait été confié à une vieille dame, pour qui il faisait les courses. Cedella voit Norval une dernière fois et reprend son enfant. Robert n'aura jamais vu son père.

Incapable de l'élever, elle le confie aux autres adultes de la famille.

Bob finit par s'installer dans le ghetto de Trench Town, à Kingston. Il y rencontre Peter Tosh et Bunny Wailer, formant avec eux The Wailing Wailers, mais aussi Rastafari, dont il commence à diffuser le message spirituel et militant dans ses textes.

 Ses morceaux ska imposent le trio sur l'île, mais le succès international se fait attendre : en 1972, 'Stir It Up' naît de la collaboration fructueuse entre Marley et la star Johnny Nash.

Fructueuse pour ce dernier, surtout, Marley ne recevant que peu de royalties pour les tubes qu'il lui compose...

Paradoxalement, c'est lorsque Peter et Bunny quittent le groupe que Bob Marley accède enfin à la gloire.

Ses albums 'Catch a Fire', 'Burnin', 'Natty Dread' ou 'Rastaman Vibration' lui valent l'admiration des Rolling Stones... et de Rolling Stone : le magazine propulse ces Wailers seconde mouture 'meilleur groupe de l'année 1976'.

Cette ascension est freinée par une tentative d'assassinat dont le chanteur est victime en 1976 et qui le force à s'exiler à Londres.

Le 3 décembre 1976 à Kingston, peu avant le grand concert en plein air Smile Jamaica, Bob Marley échappe à une fusillade déclenchée à son domicile par six hommes armés. Il reçoit une balle dans le bras, une dans la poitrine et cinq dans la cuisse tandis qu'une autre touche Rita à la tête mais sans la tuer (elle s'en sort miraculeusement). Don Taylor, leur manager américain, en sort très gravement blessé de six balles. Parmi les agresseurs, des membres des Wailers reconnaissent Jim Brown, un tueur proche du parti de droite pro-américain, le JLP.

Deux jours après l'attentat, Bob Marley participe comme prévu au concert Smile Jamaica à Kingston. Aux journalistes qui lui demandaient pourquoi il tenait tant à jouer lors de ce concert il répondit : « Les gens qui tentent de rendre ce monde mauvais ne prennent jamais de jours de congés. Comment le pourrais-je ? ».

Family Man Barrett, caché dans les collines, est remplacé ce jour-là par Cat Coore de Third World. Bob montre ses bandages à la foule. Il ne se sent plus en sécurité en Jamaïque et part en exil en janvier 1977. Il fait escale à Nassau, puis se réfugie à Londres.

Il y enregistre les albums à succès Exodus et Kaya ainsi que le single Punky Reggae Party avec Lee Scratch Perry, qui scelle un pacte rebelle avec le mouvement punk anglais en plein essor.

Les titres Jamming, Waiting in Vain notamment sont des tubes mondiaux.

Sa relation avec la Jamaïcaine Cindy Breakspeare, Miss Monde 1976, contribue à le projeter à la une des médias.

En mai 1977, une blessure au gros orteil faite en jouant au football se rouvre lors d'un match amical à l'hôtel Hilton de Paris. Le médecin lui suggère des analyses. Le diagnostic est réalisé à Londres : Bob Marley souffre d'un mélanome malin (maladie de la peau qui ne représente que 4% des cancers mais qui de tous, est la plus dangereuse), sans doute dû à une trop longue exposition au soleil. On lui prescrit une amputation urgente de l'orteil, mais un mélange de superstition de son entourage (la religion Rastafari interdit toute amputation) et de pression en pleine tournée européenne où il rencontre enfin son public contribuent à retarder l'opération.

En avril 1978, Bob Marley & the Wailers font un retour triomphal en Jamaïque. Lors du One Love Peace Concert, Bob parvient à réunir sur scène les deux ennemis politiques qui se disputent le pouvoir, Edward Seaga (JLP) et le Premier Ministre Michael Manley (PNP). C'est le sommet de sa carrière. Sans arrêt en tournée, Bob Marley & The Wailers enregistrent l'album en public Babylon by Bus au Pavillon de Paris de la porte de Pantin en 1978. Bob fait alors construire son studio, Tuff Gong, où il enregistre l'album Survival. Les succès se multiplient. Ils vont jouer jusqu'en Nouvelle-Zélande, où ils sont accueillis chaleureusement par les Māori.

En 1979, en pleine gloire, il est la grande attraction du festival Reggae Sunsplash où participent également Burning Spear et Peter Tosh.

En 1980, après une perte de connaissance lors d'un jogging à Central Park à New York, Bob Marley passe un examen aux rayons X où l'on voit cinq tumeurs, trois au cerveau, une aux poumons et une à l'estomac. Il ne dit rien à son entourage et continue ses concerts dont celui au Bourget en Seine-Saint-Denis, en France, le 3 juillet 1980 qui rassembla plus de 50 000 personnes dans les rues ; il joue un dernier concert enregistré à Pittsburgh, le 23 septembre. Bob Marley part ensuite pour une clinique de Bavière où il suit un traitement original avec un médecin allemand, le docteur Josef Issels qui prolonge sa vie au prix de dures souffrances. Le cancer se généralise.

À la fin de sa vie, Bob Marley se convertit à l'Église orthodoxe éthiopienne, dont la plus haute autorité était feu l'empereur d'Éthiopie Hailé Sélassié Ier (Jah Live), considéré par les rastas comme étant la réincarnation de Jésus annoncée dans l'Apocalypse (« le roi des rois, seigneur des seigneurs »).

Il souhaitait finir ses jours en Jamaïque mais meurt à Miami le 11 mai 1981, trop faible pour faire le voyage en avion jusqu'à Kingston.

Agé de 36 ans, il est depuis une icône universellement révérée.

Bob a reconnu onze enfants, dont les cinq de sa femme Rita, bien que deux d'entre eux ne soient pas de lui. Il n'a pas reconnu sa première fille Imani Carole, née le 22 mai 1963 d'une relation avec Cheryl Murray, mais a adopté Sharon après son mariage avec Rita en 1966. La plupart ont entrepris une carrière musicale, et avec succès pour Ky-Mani Marley, Damian Marley, Ziggy Marley, julian Marley et Stephen Marley notamment. Rohan Marley a été joueur professionnel de football américain et compagnon de Lauryn Hill.

1. Sharon Marley, née le 8 octobre 1964 d'une relation antérieure de Rita ;
2. Cedella Marley née le 23 août 1967, avec Rita ;
3. David « Ziggy », né le 17 octobre 1968, avec Rita ;
4. Stephen, né le 20 avril 1972, avec Rita ;
5. Robert « Robbie », né le 16 mai 1972, avec Pat Williams ;
6. Rohan, né le 19 mai 1972, avec Janet Hunt ;
7. Karen, née en 1973, avec Janet Bowen ;
8. Stephanie née le 17 août 1974 fille d'une relation entre Rita et un homme nommé "Ital" reconnu par Bob
9. Julian, né le 4 juin 1975, avec Lucy Pounder ;
10. Ky-Mani, né le 26 février 1976, avec Anita Belnavis ;
11. Damian « Junior Gong », né le 21 juillet 1978, avec Cindy Breakspeare.

Ziggy Marley :